甲醛多被做成37%-50%浓度的水溶液，其中40%的水溶液被称为福尔马林，其用于保存标本、杀菌消毒的溶液。
对人体来说，甲醛在低浓度下最初刺激眼黏膜，浓度稍高时刺激上呼吸道，引起咳嗽、胸闷，进而引起肺部炎症。
甲醛经呼吸道易于吸收，经鼻吸入的甲醛容易滞留在鼻腔组织中，高浓度吸入时会出现呼吸道严重的刺激和水肿、呼吸道阻力增高、呼吸频率下降、眼刺激、头痛等症状。
若是人体反复吸入小剂量甲醛可诱发过敏反应，出现哮喘。若长时间处于甲醛超标的环境下，皮肤可能引起过敏性皮炎、色斑、坏死。
在对各种哺乳动物细胞体外检测实验结果中证明，甲醛具有诱发哺乳动物细胞基因突变的作用，并且对DNA具有损伤作用。人群流行病学调查也表明，接触甲醛患鼻、鼻咽和口腔癌的危险性升高。